Chrono Rat-Man #43: Catene!

Dopo aver concluso la Quadrilogia del Supereroe, Leo Ortolani decide di dedicarsi a una storia più leggera e divertente ambientata all'inferno. L'idea è di realizzare un altro crossover con personaggi dei comic-book americani, come fatto per le prime storie apparse su Rat-Man Collection; questa volta però l'autore non pesca i suoi soggetti dallo storico Universo Marvel, ma decide di far scendere in campo due fenomeni editoriali più recenti, nati all'inizio degli anni '90.

Il primo è Spawn, personaggio creato da Todd McFarlane in concomitanza con la nascita dell'Image Comics, che qui si trasforma nel Condannato, misteriosa figura temuta dagli stessi demoni infernali; si tratta in realtà di Janus Valker, costretto a trascinare pesanti catene per scontare tutti i peccati commessi quando era in vita.

Nonostante il suo aspetto minaccioso, il Condannato accompagna Rat-Man per l'inferno conducendolo fino alla salvezza, con un atteggiamento a tratti paterno, brusco ma protettivo. Per difendere il figlio adottivo, Valker è pronto a combattere le creature demoniache grazie al suo mantello, che inizialmente aveva un altro significato nella mente dell'autore: alla morte di Valker nella serie, Rat-Man lo avrebbe coperto col suo mantello da supereroe, che sarebbe poi diventato nell'aldilà una pericolosa arma. La vicenda però si è sviluppata in modo differente e il mantello di Rat-Man sarà donato a un altro personaggio, l'ultima giovane scintilla che ancora crede nei supereroi. Perché Ortolani è pronto a seguire la storia ovunque essa lo vorrà portare, anche a costo di abbandonare sottotrame e sviluppi narrativi pianificati da tempo.

Il secondo personaggio del mondo dei comic-book inserito in questa storia è Lady Death, violenta antieroina pubblicata originariamente dalla defunta casa editrice Chaos! Comics, i cui diritti sono attualmente di proprietà di Avatar Press. Nella storia di Rat-Man diventa un'incarnazione della Morte, prima nel classico aspetto con cappuccio e falce, ma nel finale sarà rivelata la sua avvenenza e le sue forme prosperose; infatti ha anche il potere di ridonare la vita alle anime dannate, come farà proprio col supereroe dalla calzamaglia gialla.

Catene! ha una vicenda piuttosto semplice, una passeggiata infernale in cui vengono inserite numerose gag estemporanee, buffi demoni e ironiche penitenze. La leggerezza ricercata da Ortolani nel scrivere questa storia si percepisce chiaramente nella lettura, ma il ruolo assunto da Valker riesce ad aggiungere un elemento interessante a una trama che altrimenti sarebbe stata troppo esile. Graficamente l'autore può sbizzarrirsi nei disegni, grazie alla presenza di ben tre splash-page: la tavola iniziale presenta "solo" Rat-Man appeso al cornicione, ma le altre due sono molto più ricercate nella composizione, con l'attacco di un feroce demone kirbyano e la rivelazione dell'identità del Condannato.

Pur non essendo una tappa fondamentale nella saga dell'eroe con le orecchie di topo, l'episodio potrebbe essere visto come una fase embrionale del concetto di Ombra, che qualche anno più tardi scopriremo essere la guida delle azioni di Janus Valker.