Questo film su Netflix ha mostrato la vera anima di Robert Downey Jr. oltre il ruolo di Iron Man

Quando The Judge (disponibile su Netflix) arrivò nelle sale nell'ottobre 2014, le aspettative erano altissime. Robert Downey Jr., all'apice della sua popolarità grazie all'universo Marvel, decideva di allontanarsi temporaneamente dall'armatura di Iron Man per vestire i panni di un avvocato cinico in un dramma familiare diretto da David Dobkin. Al suo fianco, un mostro sacro come Robert Duvall. Sulla carta, tutti gli ingredienti per un successo critico c'erano. Eppure, il film ottenne recensioni contrastanti e non riuscì a conquistare quella stagione dei premi che molti avevano pronosticato. La storia segue Hank Palmer, un avvocato difensore spietato di Chicago che ha costruito la propria carriera difendendo clienti ricchi e colpevoli senza alcun rimorso per le vittime. La sua vita professionale prospera, ma quella personale è un disastro: un matrimonio al capolinea, una figlia che rischia di perdere e un rapporto inesistente con il padre Joseph, un rispettato giudice della sua città natale in Indiana.

Quando la madre muore improvvisamente, Hank è costretto a tornare a Carlinville per il funerale, con l'intenzione di ripartire il prima possibile. Ma il destino ha altri piani: il sangue di un condannato viene trovato sull'auto di famiglia e suo padre diventa il principale sospettato di omicidio. Per la prima volta, Hank dovrà mettere da parte il rancore accumulato negli anni per difendere l'uomo che non ha mai perdonato. Il cuore pulsante del film risiede nel confronto tra i due protagonisti. Downey Jr. porta sullo schermo un personaggio che gli permette di esplorare sfumature diverse rispetto ai suoi ruoli da blockbuster, anche se la performance non raggiunge i livelli di complessità che aveva mostrato in Chaplin anni prima. Hank Palmer è arrogante, ferito, pieno di contraddizioni, e l'attore riesce a renderlo credibile pur non distaccandosi completamente dalla sua tipica bravura comica. A tratti, l'ego sbruffone di Tony Stark affiora, ma raramente distrae dalla narrazione.

È Robert Duvall, però, a rubare la scena in quasi ogni confronto condiviso. Il giudice Joseph Palmer è un uomo di principi rigidi, con un chiaro codice morale di giusto e sbagagliato, ma Duvall riesce a scavare sotto quella corazza stoica per rivelare un essere umano vulnerabile e profondamente fratturato. La sua interpretazione bilancia autorevolezza e fragilità in modo magistrale, trasformando quello che poteva essere un personaggio unidimensionale in qualcosa di molto più stratificato e toccante. Se il film ha momenti di autentico potere drammatico, il merito è soprattutto suo. Dobkin, noto principalmente per commedie come Una notte da leoni 2, tenta di costruire un ibrido ambizioso: un dramma familiare, una storia processuale, una commedia amara e una riflessione sulla redenzione. Il problema è che il regista cerca di inserire troppo in una sola pellicola. Anche con una durata di 141 minuti, diversi archi narrativi risultano affrettati o si appoggiano pesantemente su cliché collaudati.

Il mistero centrale e le scene in tribunale, che dovrebbero rappresentare la spina dorsale del racconto, finiscono per essere meno coinvolgenti del vero fulcro: il tentativo disperato di padre e figlio di ricucire una relazione spezzata da anni di silenzio e incomprensioni. Il cast di supporto vanta nomi di peso, ma purtroppo molti personaggi rimangono abbozzati. Vincent D'Onofrio e Jeremy Strong interpretano i fratelli di Hank, Glen e Dale, mentre Billy Bob Thornton veste i panni del procuratore Dwight Dickham e Vera Farmiga quelli di Samantha Powell, il vecchio amore di Hank. Ciascuno di loro offre prove convincenti, ma le loro storie vengono appena sfiorate, riducendoli a semplici specchi del passato del protagonista anziché personaggi a tutto tondo con una propria voce. Nonostante i limiti strutturali, The Judge riesce comunque a inserire dettagli sufficientemente originali per differenziarsi dai tanti drammi familiari che lo hanno preceduto. Ci sono momenti di autentica bellezza emotiva, scene che affrontano senza filtri temi come l'invecchiamento, la malattia, il rimorso e il perdono.

L'approccio senza compromessi alla rappresentazione del giudice Joseph, in particolare, aggiunge una dose di cruda umanità che eleva il film oltre la mera formula. Gli sceneggiatori Nick Schenk e Bill Dubuque costruiscono una narrazione che, pur seguendo binari prevedibili, non rinuncia a mostrare aspetti scomodi e dolorosi. Il percorso di Hank verso l'umiltà è telefonato, certo, ma il modo in cui viene affrontato il rapporto con il padre conserva una certa onestà emotiva. Non è il dramma rivoluzionario che qualcuno sperava, ma nemmeno un'operazione completamente dimenticabile. La fotografia cattura bene l'atmosfera della provincia americana, quell'America delle piccole città dove tutti si conoscono e dove il passato non smette mai di bussare alla porta. Carlinville diventa un personaggio a sé, con le sue contraddizioni, i suoi segreti e quel senso di claustrofobia emotiva che Hank cerca disperatamente di fuggire.

The Judge non ha conquistato gli Oscar, non ha segnato una svolta nella carriera di Downey Jr. e non è entrato nell'Olimpo dei grandi film giudiziari. Tuttavia, ha offerto a Robert Duvall una piattaforma per brillare con una performance da manuale e ha regalato al pubblico un dramma solido, emotivamente sincero e tecnicamente ben confezionato. Per chi cerca una storia familiare che non tema di mostrare le ferite, questo film del 2014 merita ancora una chance, magari una sera in cui si ha voglia di qualcosa di più riflessivo e meno spettacolare. Non è perfetto, ma è onesto. E in un panorama cinematografico spesso dominato da effetti speciali e franchise, già questo conta qualcosa.