Un tesoro che cambiò la storia: Carey Mulligan e Ralph Fiennes nel film su Netflix che non convince

The Dig - La nave sepolta non è un film particolarmente "terroso", nonostante il titolo e la premessa suggeriscano il contrario. C'è intelligenza, sensibilità e una buona dose di quella tipica riservatezza inglese che permea ogni fotogramma di questa produzione Netflix diretta da Simon Stone. Carey Mulligan e Ralph Fiennes incarnano perfettamente questo charme britannico, trattenuto e sottile, ma è proprio qui che risiede il problema centrale del film: le passioni, proprio come i reperti archeologici al centro della trama, rimangono per lo più sepolte. La pellicola racconta la vera storia dello straordinario scavo di Sutton Hoo, nel Suffolk, alla vigilia della seconda guerra mondiale. Un evento che riscrisse la comprensione dell'Inghilterra anglosassone: il ritrovamento di una nave sepolcrale vichinga, completa di tesori e manufatti che oggi rappresentano uno dei ritrovamenti archeologici più importanti della storia britannica. A scoprirla fu Basil Brown, archeologo autodidatta di estrazione working-class, la cui scoperta storica l'establishment accademico tentò immediatamente di appropriarsi, negandogli il credito che meritava.

Ralph Fiennes interpreta Brown come un uomo duro, autosufficiente, di poche parole e con la pelle abbronzata di chi vive all'aria aperta. Lo vediamo riempire, fumare e mordere la sua pipa con la determinazione silenziosa di chi conosce il proprio valore. Quando negozia il compenso con Mrs Edith Pretty, la proprietaria terriera vedova che lo ha assunto, insiste per ricevere due sterline a settimana: non solo per il lavoro fisico, ma per una vita intera di conoscenze accumulate. È un dettaglio che racconta molto del personaggio e del conflitto di classe sotteso alla narrazione. Carey Mulligan dà vita a Edith Pretty con la consueta maestria: una donna intelligente, bella, sola e misteriosamente toccata da ciò che Brown sta riportando alla luce. C'è qualcosa nel senso quasi messianico dello scopo che anima l'archeologo che la commuove, che la connette a qualcosa di più grande. La chimica tra i due attori è palpabile, anche se frustrantemente contenuta. Proprio quando le loro emozioni potrebbero finalmente emergere, dissepolte come i tesori anglosassoni, il focus narrativo si sposta altrove.

Ed è qui che The Dig inciampa nella propria struttura. Dopo aver investito tempo e attenzione per costruire la complessità emotiva di Edith e Basil, il film cambia registro. Arrivano i "grandi" da Londra, intenzionati a prendere possesso della preziosa scoperta. Ken Stott è in grande forma nei panni del pomposo archeologo del British Museum Charles Phillips, con il volto rosso e fiero come una ceramica Toby. Ma insieme a lui arrivano anche due personaggi più giovani che catalizzano l'attenzione narrativa: lo studioso Stuart Piggott (Ben Chaplin), incapace di soddisfare emotivamente la giovane moglie Margaret (Lily James), e il cugino (fittizio) di Edith, Rory, interpretato da Johnny Flynn. Il triangolo amoroso che si sviluppa tra questi personaggi più giovani ha un potenziale romantico più ovvio, più cinematograficamente convenzionale. Ma è anche narrativamente meno profondo, meno stratificato. Mulligan e Fiennes sembrano due attori scritti fuori dalla loro stessa soap opera, messi da parte proprio quando la loro storia stava per diventare davvero interessante.

La sceneggiatura di Moira Buffini, adattata dal romanzo del 2007 di John Preston (la cui zia Margaret Piggott fu coinvolta nello scavo reale), è pervasa da metafore fin troppo esplicite. L'intero film è saturato dall'idea dello scavare nel passato come parallelo al disseppellire ciò che è stato emotivamente sepolto nei cuori dei protagonisti. Un abitante del Suffolk commenta seccamente che Brown "dovrebbe lasciare in pace i tumuli di Mrs Pretty", un doppio senso che appartiene più alla scuola volgare della metafora che alla sottigliezza drammatica. Eppure, in senso letterale, Basil lascia effettivamente in pace i "tumuli" emotivi di Edith. Il tentativo esitante della donna di invitarlo a cena si complica per il fatto che lui è sposato con una donna di nome May, interpretata con astuzia da Monica Dolan. C'è anche una tristezza segreta, una vulnerabilità nel cuore di Edith che sembra precludere qualsiasi sviluppo romantico, anche se suo figlio Robert (Archie Barnes) potrebbe benissimo vedere in Basil una figura paterna.

The Dig ha la "britannicità" inscritta nel suo DNA. C'è un vigoroso senso del luogo e del periodo, anche se appartiene a quella vena di cinema da copertina rigida, quel tipo di produzione britannica di buon gusto che è diventata un cliché. Carey Mulligan ottiene la tradizionale passeggiata con cappello e cappotto attraverso le affollate strade della Londra in tempo di guerra, la stessa concessa a Gemma Arterton in Their Finest e a Keira Knightley in The Imitation Game. Il film non manca di qualità: la fotografia cattura splendidamente la campagna del Suffolk, le interpretazioni sono solide su tutta la linea, e c'è un genuino rispetto per la portata storica della scoperta di Sutton Hoo. Ma rimane la sensazione di un'opportunità sprecata, di una storia emotivamente potente che è stata deliberatamente contenuta, proprio come quelle emozioni britanniche che i personaggi si rifiutano di esprimere apertamente.